“1935年5月25日凌晨三点，你们谁敢撑这条小船？”黑夜里的河风像刀子，孙继先压低声音问。熊尚林咬牙答：“营长，我先来。”一句对话，把气氛拉得绷紧，也揭开了“强渡大渡河共有18人，55年全军授衔，级别最高的一位是什么军衔？”的故事序幕。
红军长征已走到生死关口。前面是水势汹涌的大渡河，身后是薛岳、吴奇伟重兵追堵，安顺场对岸还架着国民党川军的机枪。大部队若不过河，长征将被拦腰截断。蒋介石给杨森拍电报，让其“守住一日算一日”。就在敌人自鸣得意时，先遣团夜行百里赶到安顺场，杨得志把突击任务交给了刚上任不久的一营营长——27岁的孙继先。
说来也巧，这个“后生”此前已在湘江、通道等恶战里练成“水里来火里去”的本事。可这一次难度依旧爆表：只有一条破木船，船身还能看到弹孔。孙继先索性从二连点了17名战士，连长熊尚林算第一个，自己殿后。18个人，后来被老百姓敬称为“十八勇士”。
强渡按“两趟走”计划推进。第一趟刚离岸，敌楼上就扔出一蓬枪火，浪头高过船舷。岸这边的刘伯承、聂荣臻果断命令掷炮弹压制。迫击炮手赵章成一发干脆利落，炸塌对岸火力点，熊尚林等九人抓住间隙一鼓作气划到对岸。登岸后，他们立即抢占土墙，把机枪口反转。
第二趟更惊险。船刚划到河心，敌人两百多人从树林里涌出，想把第一批人逼回江岸。孙继先瞅准时机，同时高喊：“机炮再来一发！”炮火再次开花，敌阵炸出一个缺口。小船趁乱靠岸，剩余八人跳上河滩。18条身影，像铁钉一样钉住阵地。
值得一提的是，战斗间隙，孙继先在河下游发现两条漂泊的小船。他招手：“兄弟们，撵过去！”几颗手榴弹吓跑船上敌兵，渡船数量翻倍。安顺场右纵队因此得以快速过河，而左纵队则由杨成武急行军两昼夜抢占泸定桥。泸定桥22勇士成功夺桥后，红军终于摆脱被围歼的危机，大渡河天险成了红军转危为安的跳板。
英勇的背面常是沉重。18勇士中，熊尚林在1942年晋察冀边区一次掩护群众转移时不幸牺牲，年仅29岁；另外几位在抗日烽火、解放战争里相继倒下。资料能核实的幸存者只剩7人。1955年全军首次授衔，他们都戴上了军衔，但级别层次差距不小。
文章标题提到“级别最高的一位是什么军衔？”谜底就是孙继先的中将。授衔那天，他把勋章往口袋里一揣：“这是咱18个人的。”此话不假，比他低一级的大多是少将，甚至还有校官。有人质疑“凭什么他能到中将？”军委干部部只说了两条：资历够硬、后功更大。
后功指哪？答案写在戈壁。1954年冬，彭德怀电令20兵团副司令员孙继先率部秘密北上，编号“基地工程部队”。地点：酒泉——今天的卫星发射中心。零下二十多度，他领着官兵竖帐篷、打地基。有人抱怨风沙呛人，孙继先抄起铁锹：“干在戈壁滩，埋头在青山！怕苦的去机关，不拦。”一句粗话，折服万人。
从大渡河到戈壁滩，这位中将的战场跨度横跨二十年。十八勇士用一条船挽救了长征，用一颗颗承诺托举了共和国的星空。今天走进酒泉展览馆，第一幅照片就是孙继先背对落日，戎装微皱，笑容却痛快。老兵熟悉他那句口头禅：“枪响时冲锋，号停了再算功劳。”听来平常，却是真刀真枪干出来的底气。
翻看名册，18个名字大多已刻在四川石棉县的纪念碑上。碑不高，却沉甸甸。路过的人很少问“当年为什么非得过河？”因为答案在远处火箭发射时的巨响里。一条小船，一座铁索桥，最终铺到了太空。这种历史链条，值得用心记住，也配得上标题里的那个问号。
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